Tøffe tider i globalt handelssamarbeid, men håpet lever

– Årets konferanse endte dessverre ikke så godt. Det er dårlig nytt for en verden der det multilaterale samarbeidet allerede er under press. Landet som tidligere var selve «systembæreren», USA, prioriterer ikke behovet for å sikre en internasjonal handelspolitisk rettsorden like høyt som før. Andre store land, som India, har klare ambisjoner om å sette agendaen og nøler ikke med å stille ultimatum, sier utenriksminister Espen Barth Eide, som deltok på ministerkonferansen.

Norge ledet de helt sentrale diskusjonene om et reformert tvisteløsningssystem. Dette sentrale instrumentet i WTO er delvis satt ut av spill fordi USA i en årrekke har nektet å godkjenne nye medlemmer av Ankeorganet, noe som gjør at hvis en stat anker etter å ha tapt i første instans, stopper hele prosessen opp. USA hadde signalisert at de ikke var i løsningsmodus her ennå. Dette ble testet og tydelig bekreftet på konferansen.

– Det var likevel et positivt tegn at man oppnådde en enstemmig ministerbeslutning om å arbeide seg fram til enighet om en løsning i løpet av året. Denne beslutningen var en begrenset, men viktig, seier, sier Eide.

WTOs 166 medlemmer måtte nøye seg med en ministererklæring fra konferansen som ikke gir så tydelige signaler om veien videre for WTO-arbeidet som Norge og et stort flertall av medlemmer ønsket.

Drøftelser om et nytt arbeidsprogram for landbruksforhandlinger kom ikke på plass.

– Landbruksforhandlinger i WTO vil for mange land innebære en ambisjon om kutt i intern støtte og forbedring av markedsadgang, mens Norge tilhører en gruppe land som har viktige interesser å ivareta for å sikre muligheten for et levedyktig landbruk i hele landet. At man ikke kom i gang nå betyr at dette ikke ble satt på spissen denne gang, men vi er forberedt på gode diskusjoner om dette skjer på et senere tidspunkt, sier Eide.

India har lenge arbeidet for å sikre at handelsregelverket aksepterer en praksis med offentlige innkjøp av mat, som ris, fra egne bønder til priser som overstiger grensen for hva India normalt kan gi av intern støtte, og hvor overskuddet selges unna på verdensmarkedet. Her fikk ikke India gjennomslag, og det påvirker sterkt mulighetene for enighet om en rekke saker.

Blant lyspunktene, var en viktig avgjørelse om å videreføre enigheten om å ikke innføre toll på rene elektroniske overføringer, for eksempel e-bøker.

– Dette var gledelig. Enkelte land har her vært bekymret for tapte tollinntekter i en digitalisert verden, mens de fleste har vært opptatt av å unngå uforutsigbarhet for næringslivet, sier utenriksminister Eide.

Videre ble WTO-medlemmene, for første gang på svært lenge, enige om å tilrettelegge ytterligere for utviklingsland som får særbehandling i handelsregelverket på noen områder. 

Det store målet for konferansen var å komme i mål med en del 2 av fiskerisubsidieavtalen om bærekraft fra 2022. Denne avtalen ville medført begrensninger på subsidier som bidrar til overkapasitet og overfiske.

– Man kom svært, svært nær en løsning. Til slutt blokkerte India og Brasil likevel konsensus. Da hadde de islandske tilretteleggerne for forhandlingene jobbet 48 timer i strekk uten søvn, og blant annet sikret et hardt tilkjempet kompromiss mellom stillehavsstater – som er avhengig av havets bærekraft – og store subsidiegivere som Kina og EU, sier Eide.

I en emosjonell avslutning etter at denne avtalen glapp, klokket enn om natten, og halvannet døgn på overtid for konferansen, appellerte stillehavsstatene til at alle måtte vise at vi ikke har mistet motet. De ba alle som ville forhandle videre med full kraft i Genève så snart som mulig om å reise seg i salen. Folk reiste seg overalt så langt øyet rakk i den enorme konferansesalen i Abu Dhabi, hvor det brøt ut spontan applaus.

– Det er tøffe tider i det globale handelssamarbeidet, men de aller fleste ønsker å få det til. Det var også mange som i likhet med Norge påpekte at det er viktig at vi ser handelspolitikken enda tettere i sammenheng med innsatsen for grønn omstilling og bedre ivaretakelse av klima, natur og rettferdig fordeling. På det feltet var det gode diskusjoner som peker framover. Derfor lever håpet fortsatt, sier utenriksminister Eide. 

WTOs ministerkonferanse arrangeres annethvert år. Årets møte ble avholdt i Abu Dhabi. Ministermøtet er organisasjonens høyeste beslutningsorgan, som ofte er forbundet med forventinger om fremforhandling av nytt regelverk. Arenaen konferansen tilbyr for samtaler om handelspolitikk, kan imidlertid være vel så viktig.