Formålet med bygdeutvikling er å bidra til å skape livskraftige bygdesamfunn. I bygdeutvikling legges det vekt på å oppmuntre til nyskaping og etablering av nye arbeidsplasser og gode fritids- og velferdstilbud.

Landbruket er viktig for bosetting og sysselsetting i store deler av landet. Siden mulighetene for økt verdiskaping innenfor tradisjonelt landbruk er begrenset, er det viktig med alternativ virksomhet som kan være med og sikre et variert næringsliv i bygdene.

En betydelig del av sysselsettingen i bygde-Norge er knyttet til tradisjonelt jordbruk og skogbruksdrift. Gjennom Bygdeutviklingsmidlene ønsker en å stimulere til et mer allsidig næringsliv og nye sysselsettingsmuligheter i og i tilknytning til landbruket. Eksempler på tiltak som faller inn under Bygdeutviklingsmidlene er videreforedling av landbruksprodukter som tradisjonsmat, bearbeiding av tre, tjenesteyting, bruk av utmark, turisme og andre servicefunksjoner.

Gjennom næringsutviklingen legges det opp til en bedre bruk av de råvarer, ressurser og verdier som finnes i bygdene. Et mer allsidig næringsliv er viktig for at også kvinner og ungdom skal finne det attraktivt å bo i bygdene. Bygdeutviklingsmidlene vil også bidra til å sikre det framtidige bosettingsmønsteret i distrikts-Norge.

Bygdeutviklingsmidlene er en startstøtte og går oftest til små bedrifter med under fem ansatte. Små bedrifter er økende i antall og viktige for sysselsettingen. Disse bedriftene er ofte svært viktige fordi de kan sikre eksisterende virksomheter, i tillegg til å skape nye næringsmuligheter og arbeidsplasser i lokalmiljøet. Nyetableringer som gir f.eks. halve årsverk i tillegg til produksjonen på gården kan være avgjørende for om en familie kan fortsette å leve av gårdsbruket. Nyetableringer i tilknytning til landbruket kan bidra til å holde oppe f.eks barnehager og lokalbutikker.