I Fiskaren 31. oktober uttrykker Karl Eirik Schjøtt-Pedersen sin misnøye både med prosessen og utfallet i saken om differensiert arbeidsgiveravgift. Det er ikke vanskelig å dele Schjøtt-Pedersens skuffelse over at ESA tvinger Norge til å legge om en enkel og treffsikker ordning som er viktig for distriktene.

Målet for omlegging av ordningen har hele tiden vært klart: Bevare så mye som mulig av dagens ordning. Det har ikke vært noen politisk uenighet om dette i Norge. Prosessen har vært rettet mot å prøve å overbevise ESA og EU-Kommisjonen. Begge står imidlertid fast på at ordningen ikke er i samsvar med retningslinjene for regionalstøtte i EØS-området.

Det har helt riktig vært påpekt at virksomhet som ikke er i konkurranse med utlandet, faktisk eller potensielt eller gjennom felles eierskap, ikke faller inn under statsstøttereglene og dermed kan unntas fra omleggingen. Regjeringen har aktivt fulgt også dette sporet. Problemet er at ESA har et veldig vidt konkurransebegrep som gjør det så å si umulig å godtgjøre at hele bransjer eller store deler av bransjer ikke er konkurranseutsatt. Etter møtet med ESA i Brüssel den 9. oktober ser også Landsdelsutvalget for Nord-Norge store problemer med avgrensning etter konkurransebegrepet. Det er altså ikke et spørsmål om uvilje fra Regjeringens side til å akseptere noe administrativt merarbeid.

Samtidig som dialogen med ESA har pågått, har Regjeringen holdt både Storting og næringsliv løpende orientert. Det har vært gjort i budsjettdokumentene til Stortinget, møter i EØS-komiteen, møter med næringsorganisasjonene og med myndigheter i distriktene, pressemeldinger, pressekonferanser og på vår internettside. Prosessen har ikke bare vært åpen, men også intens, helt siden Regjeringen 25. mars notifiserte ESA og redegjorde for kompenserende tiltak.

Regjeringen har allerede fått ett års utsettelse til 1. januar 2004 med å bringe ordningen i overensstemmelse med statsstøtteregelverket. Vi har også fått ESAs godkjennelse for en overgangsordning på tre år. Det er likevel god grunn til å prøve å få utsatt iverksettelsen av hensyn til bedrifter som opplever at endringene kommer brått på. Regjeringen har derfor tatt initiativ overfor ESA med sikte på utsettelse til 1. juli, under den klare forutsetningen at overgangsordningen fortsatt skal vare til 1. januar 2007.

Av hensyn til distriktene og næringslivet er det viktig at innsatsen nå konsentreres om å få best mulig effekt av kompensasjonen som Regjeringen foreslår i form av næringsrettede utvikingsmidler. Regjeringen vil også arbeide aktivt for at nye retningslinjer for regionalstøtte i EØS fra 2007 gir større mulighet for landene til selv å velge virkemidler i distriktspolitikken.