I en leder 26. november anklager Nordlys nok en gang Regjeringen for ikke å gjøre nok i arbeidet med den differensierte arbeidsgiveravgiften. Nok en gang faller anklagene på sin egen urimelighet.

Det begynner å bli en tradisjon dette: Først smører Nordlys sammen en leder med unøyaktigheter og halvsannheter om regjeringens arbeid med den differensierte arbeidsgiveravgiften. Så følger undertegnede opp med et innlegg om sakens realiteter.

I disse juletider står tradisjoner høyt, men akkurat denne kunne vi kanskje nå snart legge til side?

Nordlys påberoper seg virkelighetens verden. Men det er lenge siden Nordlys på lederplass har befunnet seg der i denne saken. Tvert i mot har Nordlys konsekvent prøvd å tegne et bilde av at Regjeringen i denne saken har en skjult agenda, der målet synes å være å fjerne den differensierte arbeidsgiveravgiften så fort som mulig.

Dette til tross for at Regjeringen gjentatte ganger har påpekt at:

• den differensierte arbeidsgiveravgiften er godt og ubyråkratisk virkemiddel som vi kjempet for å videreføre i sin helhet
• Regjeringen gjennom å bruke de muligheter EØS-avtalen gir oss har klart å videreføre ordningen for Finnmark og Nord-troms, samt landbruks- og fiskerisektoren
• alle involverte statsråder med statsministeren i spissen, har gjort sitt ytterste for å sikre både videreføring av dagens ordning og gode kompensasjonsordninger
• de økte inntektene til staten som følge av omleggingen, føres tilbake til distriktene krone for krone

Nordlys sin knagg for igjen å mistenkeliggjøre Regjeringen i denne saken, er det faktum at vi for to uker siden sendte brev til ESA for å få en vurdering av mulighetene for å utsette omleggingen. Dette kunne vi først gjøre når vi hadde fått godkjent overgangsordningen. Brevet ble sendt for at ingen mulighet skulle være uprøvd, og vi hadde faktisk ikke ventet å bli kritisert for å også prøve dette.

ESAs svarte raskt, og kom med en utvetydig advarsel mot å sette i verk en slik prosess. Det vil i så fall bety at ESA åpner en formell sak mot Norge som neppe blir avsluttet før sommeren 2004. ESA anser sjansene for et positivt utfall som minimale, og peker samtidig på at et nei vil bety at all støtte i mellomtiden vil være ulovlig, og må tilbakebetales med renter. Regjeringen ser ingen grunn til å utsette lokalbedrifter rundt i landet for en slik risiko.

Påstanden om at Regjeringen arrogant overser Stortingets vilje faller på sin egen urimelighet.

Stortingsflertallet har bedt Regjeringen undersøke muligheten for å videreføre gradert arbeidsgiveravgift for bransjer som ikke er i konkurranse med andre virksomheter i EØS-land. Dette vil vi selvsagt gjøre. Det er imidlertid store problemer knyttet til å oppnå en slik videreføring. Regjeringen har tatt denne problemstillingen opp med ESA flere ganger tidligere. Kommunalministeren og jeg drøftet blant annet dette i møte med ESA-president Einar Bull i august. I avisintervjuer nylig, også i Nordlys, har vi sett ESA-presidenten uttale seg kritisk både til bransjevise unntak og videreføring av dagens ordning etter nyttår. Derfor er dette en krevende prosess, og utfallet høyst usikkert. Å si noe annet vil være å kaste blår i øynene på næringslivet i distriktene.