Lederartikkelen i Namdalsavisa 24. februar om differensiert arbeidsgiveravgift bygger på flere misforståelser. Regjeringen har alltid vurdert differensiert arbeidsgiveravgift som et treffsikkert, effektivt og ubyråkratisk distriktspolitisk virkemiddel for bosetting og sysselsetting i nordiske regioner. Dette har Regjeringen med kraft og tyngde framhold overfor EFTAs overvåkningsorgan (ESA) og EU-kommisjonen, og det er disse argumentene som etter hvert ser ut til å ha fått gehør hos Kommisjonen.

Det er derfor helt feil når det påstås at det her er snakk om ”runddans” og ”snuoperasjon”. Namdalsavisa har ikke fått med seg at det her er snakk om to helt ulike prosesser. Den ene prosessen dreide seg om differensiert arbeidsgiveravgift var i tråd med statsstøtteregelverket- slik det er i dag. Regjeringen argumenterte sterkt for det, men fikk ikke medhold og det ble derfor nødvendig med endringer. Nettopp derfor fortsatte Regjeringen arbeidet med den andre prosessen; å endre statsstøtteregelverket slik at det åpnes for differensiert arbeidsgiveravgift.

Det er i utgangpunktet meget krevende for et ikke-EU-land som Norge å få til endringer i EUs regelverk, men det er dette arbeidet som nå delvis kan se ut til å ha lykkes.

Kommisjonen er i gang med en revisjon av retningslinjene for regionalstøtte. De reviderte retningslinjene skal gjelde fra 1. januar 2007. Differensiert arbeidsgiveravgift er såkalt driftsstøtte som statsstøtteregelverket i alminnelighet ikke tillater. I det første konsultasjonsdokumentet om de reviderte retningslinjene foreslo imidlertid Kommisjonen, etter betydelig norsk innsats, formuleringer som åpner for at differensiert arbeidsgiveravgift tillates i ”arktiske regioner” med ”kontinuerlig befolkningsnedgang”.

Norge, i samarbeid med Sverige og Finland, spilte inn en definisjon av arktiske områder som landsdeler med mindre enn 8 innbyggere pr. km2 og tilgrensende mindre områder med samme befolkningstetthet. Denne definisjonen vil kunne omfatte Nord-Trøndelag i tillegg til Nord-Norge. I Kommisjonens siste uoffisielle dokument er befolkningstetthetskriteriet tatt inn, men det er fremdeles uklart om tilgrensende regioner vil kunne inkluderes.

Regjeringen vil fortsatt argumentere for en definisjon som vil kunne omfatte de aktuelle delene av Nord-Trøndelag. Det er langt fram til Kommisjonens endelig vedtak av nye retningslinjer. Alle EFTA- og EØS-landene vil gi skriftlige innspill til Kommisjonens forslag. For de fleste andre land i Europa har Kommisjonen foreslått en kraftig innstramming i muligheten til å gi regional støtte. Det er derfor for tidlig å kunne si med sikkerhet hva som blir utfallet. Men har man et visst kjennskap til sakens fakta er det all grunn til å være fornøyd med Regjeringens innsats.