Kommunenes Sentralforbund arrangerte i forrige uke landsting og kommunedager i Stavanger. I den forbindelse har flere aviser hatt oppslag om at jeg mener vi trenger en reduksjon i antall kommuner. Det er riktig at jeg mener vi trenger anslagsvis 100-150 færre kommuner, ikke at vi trenger en reduksjon til 100-150 kommuner.

Min hovedbegrunnelse for færre og større kommuner er at dette er nødvendig hvis vi skal greie å opprettholde og videreutvikle et godt velferdstilbud til innbyggerne i alle deler av landet også i fremtiden. Jeg registrerer at mange politikere ser ut til å mene at vi kan kjøpe oss ut av denne velferdsutfordringen. Dette mener jeg er å stikke hodet i sanden og ikke ta innover seg de langsiktige omstillingsbehov det norske velferdssamfunnet står ovenfor.

Den viktigste utfordringen for kommunene fremover vil være å sikre seg kompetent arbeidskraft. Dette er helt avgjørende for å kunne yte kvalitativt gode tjenester til sine innbyggere. Mange kommuner, særlig de mindre distriktskommunene, vil ikke greie å tilby brede og attraktive fagmiljøer som er konkurransedyktige. Jeg har tillit til at kommunene i debatten om kommunestruktur innser behovet for å sikre faglig bredde og kompetanse i tjenesteytingen.

Greier kommunene ikke å møte denne utfordringen, har de heller ikke mulighet for å yte helhetlige og godt tilrettelagte tjenester til sine innbyggere. I spørsmålet om å sikre et sterkt og vitalt lokaldemokrati som vil være av stor betydning for folks hverdagsliv, tror jeg kommunene ser at det dreier seg om mer grunnleggende utfordringer enn penger . Alternativet til mer robuste kommuner er sterkere statlig styring og ansvar, noe Regjeringen ikke anser som en ønsket utvikling.

Dette er noe av bakgrunnen for at jeg har uttalt at vi over tid trenger anslagsvis 100-150 færre kommuner. Stortingets forutsetning om frivillighet når det gjelder kommunesammenslutninger ligger selvsagt fast, og ligger til grunn for både Regjeringens politikk og det samarbeidsprosjekt om kommunestruktur vi nå har inngått med Kommunenes Sentralforbund.

Men skulle det mot formodning vise seg at dette arbeidet ikke gir resultater, har jeg også uttalt at det får bli opp til Stortinget å vurdere om frivillighetslinjen slik den er utformet i dag, bør ligge fast eller endres.