Det har de senere årene vært stor oppmerksomhet om kommuneøkonomien. Det er derfor gledelig å konstatere at kommuneøkonomien ble kraftig forbedret i 2004. Driftsoverskuddet ble 5,6 milliarder kroner, mot 1,4 milliarder kroner i 2003. Samtidig ble det utført vel 1 prosent flere timeverk i kommunesektoren i 2004 enn i 2003. Dette viser at kommunene har fått mye bedre orden på økonomien, uten at det har gått ut over tjenestene til innbyggerne.

De siste årene har det blitt flere barn i grunnskolen, flere unge med rett til videregående opplæring og flere eldre. Hvis vi ser alle tjenester under ett, er inntrykket at kommuner og fylkeskommuner løser utfordringene som følger av den demografiske utviklingen på en god måte.

Langt flere har fått barnehageplass de senere årene. I eldreomsorgen er utførte årsverk på om lag samme nivå i 2004 som i 2003. Antall plasser i sykehjem og pleie- og omsorgsboliger er opprettholdt, selv om det har vært en liten overgang fra sykehjem til pleie- og omsorgboliger. Antallet som mottar hjelp i hjemmet har også økt noe.

Kommuneundersøkelsen som ble foretatt i 2004, viser at innbyggerne stort sett er fornøyd med de kommunale tjenestene. Undersøkelsen viser også at innbyggerne er mer fornøyd enn i 2003. Brukernes oppfatning av tjenestene er ofte mer positiv enn befolkningen for øvrig. Jeg tror at de av kommunenes innbyggere som ikke er brukere, blir påvirket av kriseoppslag i media. Brukerne opplever tjenestene på en langt mer positiv måte, og derfor får de ansatte i kommune-Norge ufortjent mye dårlig kritikk. Det er all grunn til å understreke at de kommunalt ansatte gjør en kjempejobb med å tilrettelegge for et best mulig tjenestetilbud innenfor skolen, eldreomsorgen og andre kommunale ansvarsområder.

Mange kommuner har slitt økonomisk. 120 kommuner er under økonomisk kontroll av staten. Problemene i kommuneøkonomien må ses i lys av at kommunene i 2002 fikk en sterk økning i pensjonspremiene fra KLP og andre pensjonskasser, og at skatteinntektene sviktet i 2003.

Vi regner nå med at antall kommuner under statlig økonomisk kontroll vil bli betydelig redusert i løpet av 2005 og 2006. Også i 2005 og 2006 vil kommuner og fylkeskommuner få en betydelig økning i sine inntekter Dersom omstillingsarbeidet i kommunene fortsetter, vil dette gi grunnlag for ytterligere forbedring av kommuneøkonomien og det kommunale tjenestetilbudet. Undersøkelser viser at potensialet for modernisering fortsatt er stort.