Ut fra EU-kommisjonens utkast til nytt regelverk for regionalpolitisk statsstøtte ser det ut som at en ordning som den differensierte arbeidsgiveravgiften kan gjeninnføres i hele Nord-Norge. Jeg vil imidlertid understreke at regelverket fremdeles er under arbeid. Det er likevel grunn til en betydelig optimisme etter at Kommisjonens siste utkast gjentar det som tidligere er sagt om at andre former for driftsstøtte enn transportstøtte, underlagt en del forutsetninger, vil kunne bli tillatt i de minst befolkede regionene.

Differensiert arbeidsgiveravgift er en form for driftsstøtte, som etter gjeldende regelverk er forbudt. Ordningen ble derfor, etter pålegg fra ESA, omlagt fra 1.1.2004. Regjeringen har hele tiden kjempet hardt for å opprettholde den differensierte arbeidsgiveravgiften. Norges aksept for fortsatt fritak for arbeidsgiveravgift i tiltakssonen (Nord-Troms og Finnmark), samt overgangsordning med en gradvis opptrapping av 2003-satsene i sonene 3 og 4, er resultater av dette.

Regjeringen har også lagt stor vekt på å tilbakeføre økningen i arbeidsgiveravgift til de berørte distriktene. Regjeringen har derfor innført en ordning med transportstøtte for å utnytte det svært begrensede handlingsrommet som ligger i dagens regelverk til å gi driftstøtte, og det tilføres store midler til alternative næringsrettede utviklingstiltak i områder som har fått økt avgift.

Regjeringen har hele tiden overfor ESA og Kommisjonen stått fast ved og argumentert for at en generelt nedsatt arbeidsgiveravgift er det mest treffsikre næringsrettede virkemidlet for å opprettholde sysselsetting i distriktene. Det er denne argumentasjonen som nå har lagt grunnlaget for de foreslåtte endringene i Kommisjonens regelverk. I det foreløpig siste utkastet til regelverk for regionalstøtte har Kommisjonen foreslått å åpne for andre former for driftsstøtte enn transportstøtte i de minst befolkede regionene for å hindre eller redusere avfolkning. Regionene må representere eller tilhøre NUTS II regioner (som kan sammenliknes med landsdeler) med en befolkningstetthet på mindre enn 8 innbyggere per km ^2,> samt tilgrensende mindre områder som oppfyller de samme befolkningskriteriene.

Dette er et helt nytt element i statsstøtteregelverket. Dersom dette forslaget opprettholdes i de endelige retningslinjene, vil differensiert arbeidsgiveravgift kunne gjeninnføres i store deler av det området som tidligere hadde redusert avgift. Særlig positivt er dette da det ellers legges opp til en kraftig tilstramming i regelverket mht. den regionalstøtten som kan gis i de fleste land i EU. Nøyaktig hvilke områder i Norge dette vil gjelde, er ennå ikke avklart. Det kreves ennå avklaringer og presiseringer av flere momenter i forhold til hvilket handlingsrom Norge får innenfor det regelverket som er beskrevet i siste utkast. Regjeringen tolker imidlertid ordlyden i utkastet slik at det er rimelig sikkert at den differensierte arbeidsgiveravgiften vil kunne gjeninnføres i hele Nord-Norge og tilgrensende områder i Nord- Trøndelag.

Regjeringen vil i løpet av den neste måneden samarbeide med Sverige og Finland for å diskutere det foreliggende utkastet og fremme felles posisjoner overfor EU. Det er av stor betydning og meget nyttig å kunne samarbeide med våre nordiske naboer og EU-medlemmer om slike spørsmål der vi har sammenfallende interesser.

Kommisjonen har kalt inn til et multilateralt møte i forbindelse med det siste utkastet til regelverk. Norge er blitt invitert til dette møtet. Jeg vil understreke at denne saken vil ha topp prioritet i regjeringen i høst. Vi vil arbeide aktivt for at det endelige regelverket som Kommisjonen ønsker å få vedtatt innen utgangen av året, vil gi Norge et handlingsrom som kan ivareta våre særegne regionale utfordringer.