Jeg vil først få takke for den store gjestfrihet og hjertelige velkomst som vårt vertskap, president Nursultan Nazarbajev og statsminister Danial Akhmetov, har vist meg og min delegasjon.

Det er første gang jeg besøker Deres land, Herr President, men det føles ikke slik. Det kasakhiske folks varme og åpenhet får fremmede til å glemme at de er langt hjemmefra.

Og faktisk er det jo slik at Norge og Kasakhstan nesten er naboland – vi har kun ett land mellom oss: vår felles gode nabo Russland!

Kasakher og nordmenn har også mye annet til felles. Vi er begge farende folkeferd, med en historie som går langt tilbake. Mens vikingene på 800-tallet seilte på de vide hav og elver, red og regjerte kasakhiske nomader på de store sentralasiatiske stepper.

Men selv om vi begge er gamle nasjoner, skulle det gå mange hundre år før våre to folk kunne etablere direkte kontakter. Neste år markerer vi at det er hundre år siden Norge ble uavhengig, i 1905. Kasakhstan ble selvstendig republikk i 1991.

Den bolsjevikiske revolusjonen og den kalde krigen begrenset mulighetene for Norge og Kasakhstan til å utvikle sine forbindelser.

Ikke desto mindre ble det gjennom idretten skapt varige vennskap mellom oss. De legendariske skøytestevnene på Medeo i Almaty bidro til det. Duellene mellom skiløperne Smirnov og Dæhlie likeledes. Jeg vet at det nå satses på nye kasakhiske talenter i vintersporten. Og vi hilser konkurransen fra Kasakhstan velkommen!

Forbindelsene mellom våre land har utviklet seg raskt, og i nye retninger, siden Kasakhstan ble en selvstendig republikk for 13 år siden.

Et høydepunkt var Deres offisielle besøk i Norge i april for tre år siden, Herr President. Vi satte stor pris på det momentum som besøket skapte i samarbeidet vårt, ikke minst på energiområdet.

Den store delegasjonen som har fulgt med meg hit fra Norge, er et talende tegn på at den politiske besøksutvekslingen har båret frukter, på mange felter.

Åpningen av Norges honorære konsulat her i Astana tidligere i dag, er et annet slikt tegn. Det gleder meg meget at Kasakhstan vil opprette ambassade i Oslo.

Interessen for økonomisk samarbeid med Kasakhstan er sterk og økende blant norske næringslivsledere. Den raske økonomiske veksten i Deres land legges merke til også i Norge, Herr President.

Blant gjestene i kveld er fremtredende representanter for våre største selskaper. Vårt oljeselskap Statoil er allerede godt kjent her, etter flere års engasjement i Kasakhstan. Det samme gjelder ABB Norge. Og vi håper og tror at flere vil bli like kjent i tiden fremover.

Fra regjeringens side vil vi fortsette å støtte fullt opp om den økte satsning som Statoil og andre selskaper, som Aker Kværner og Telenor, er i gang med i Kasakhstan.

Energi, olje og gass er det fundament som vårt økonomiske samarbeid hviler på. Norge og Kasakhstan er blant verdens største petroleumsnasjoner. Vi har betydelige felles interesser i å ivareta og å videreutvikle disse ressursene.

Norge ønsker å samarbeide med Kasakhstan om effektiv og forsvarlig utnyttelse av energiressursene. Våre selskaper har erfaring og teknologi fra 30 års offshore virksomhet på norsk sokkel. Vi tror dette vil være av betydelig interesse for Kasakhstan.

Våre myndigheter kan også dele erfaringer med forvaltning av ressurser, miljø og inntekter fra oljevirksomheten. Jeg har flere eksperter på dette med i min delegasjon i dag, med miljøvernminister Børge Brende og statssekretær Øyvind Håbrekke i spissen.

Jeg er glad for at vi kan samarbeide om utvikling av en plan for integrert vannressursforvaltning i Kasakhstan.

Jeg ser fram til morgendagens næringslivsforum som vil vise bredden og potensialet i de økonomiske forbindelser mellom våre to land – også på andre områder enn energi, som telekommunikasjon og gruvevirksomhet.

Vi verdsetter Deres engasjement, Herr President, for å gjøre kasakhisk økonomi og petroleumsindustri tilgjengelig for norske og andre investorer. Vår erfaring er at åpenhet og transparens er vesentlig både for samfunnsutviklingen og for bedrifter i oljevirksomheten og andre deler av næringslivet.

Demokratisk og markedsøkonomisk utvikling går hånd i hånd. Dette er et av de bærende prinsipper etablert gjennom samarbeidet i den viktigste all-europeiske organisasjon våre to land er medlem av, Organisasjonen for Sikkerhet og Samarbeid i Europa.

Norge verdsetter Kasakhstans ambisjon om å få formannskapet i OSSE 2009. Vi har invitert kasakhiske diplomater til Norge for å dele erfaringer fra vårt eget formannskap i 1999. Norge legger stor vekt på OSSEs arbeid i Sentral-Asia. Vi er tilfreds med at en nordmann nå leder OSSEs sendelag i Kasakhstan, og dermed er et viktig bindeledd mellom våre to land i OSSE-sammenheng. Det er nødvendig å utvikle også det multilaterale samarbeidet for å styrke demokrati, menneskerettigheter og det sivile samfunn i regionen.

Sentral-Asia er en av verdens viktigste regioner når det gjelder olje og gass, men også når det gjelder vår felles kamp mot global terrorisme, narkotikatrafikk og annen organisert kriminalitet. Norges prosjektsamarbeid med landene i Sentral-Asia har som en av sine viktigste målsetninger å bidra til å finne løsninger på disse problemene. Vi legger derfor stor vekt på å videreføre dette samarbeidet.

Vi må søke å fjerne grobunnen for terrorisme og narkotikaproduksjon som truer våre samfunn. Afghanistan er et nøkkelland, og regjeringen har derfor besluttet å øke innsatsen der, både når det gjelder bistand og fredsbevarende operasjoner.

Vi verdsetter Kasakhstans samarbeid for å møte utfordringene knyttet til kampen mot terrorisme og beskyttelse av menneskerettigheter i regionen. Vårt partnerskap i NATO er også et viktig element her.

Jeg er ikke i tvil om, Herr President, at den økonomiske vekst og velstand som Deres land er i ferd med å opparbeide, vil bidra til at Kasakhstan kan spille en stadig større rolle internasjonalt i disse spørsmålene.

Mer enn penger og politikk er det likevel kulturen som kan bringe våre folk sammen på grasrotplanet. Kasakhstan har selv en rik sang- og musikktradisjon – for ikke å snakke om den matkultur som vi nyter her på middagen i kveld. Jeg er glad for at vi også kan bidra, med norsk musikk, bildende kunst, og sogar matkunst, her i Astana.

Jeg vil avslutte med å utbringe en skål for president Nazarbajev og for suksess i den videre utvikling av forbindelsene på alle områder – det være seg kulturelt, økonomisk og politisk - mellom våre to land og folk. Skål!