Stortingsmeldingen om nordområdene ble i dag lagt frem i statsråd (St.meld. nr. 30, Muligheter og utfordringer i nord). I meldingen redegjør Regjeringen for de nye mulighetene og utfordringene Norge står overfor i nord, og hvordan Regjeringen vil møte disse for å sikre politisk stabilitet og bærekraftig utvikling i området.

- Barentssamarbeidet er et sentralt virkemiddel i nordområde­politikken, sier utenriksminister Jan Petersen. Barentssamarbeidet er også et viktig forum for norsk-russisk samarbeid. Samarbeidets suksess skyldes ikke minst at de nordnorske fylker har lykkes med å utvikle samarbeidet med Russland på regionalt nivå. Regjeringen ønsker å videreutvikle Barentssamarbeidet gjennom å styrke prosjektsamarbeidet med Russland og SUS-landene, og vil fremme konkrete bevilgningsforslag i den ordinære budsjettprosessen.

Folk-til-folk-samarbeidet i Barentsregionen har utviklet seg svært godt. Det er imidlertid nå behov for å gjennomgå Barentssamarbeidets formelle strukturer, slik at disse kan gjøres mer effektive. Regjeringen vil derfor ta initiativ til en uavhengig evaluering av Barentssamarbeidet. Innenfor rammene av en slik evaluering bør det også vurderes om samarbeidet kan styrkes gjennom etablering av et internasjonalt barentssekretariat, som etter norsk syn bør kunne legges til Kirkenes.

Norge har formannskapet i Barentsrådet i 2003–2005. Våre hovedprioriteringer er næringsliv og økonomi, utdanning, politi- og justissektor, redningssamarbeid og helse.