Ny EU-kommissær for handel

Catherine Ashton er utnevnt til ny kommissær for handel. Her møter hun Javier Solana ved en tidligere anledning. Foto: The Council of the European Union

Ministerrådet har 6. oktober utnevnt Catherine Ashton som ny kommissær for handel. Hun tiltrådte samme dag. Utnevnelsen følger avgangen til Peter Mandelson fredag 3. oktober. Hans avgang var et resultat av at statsminister Gordon Brown i sin omrokering av regjeringen, overraskende utpekte Mandelson som ny «State Secretary for Business, Enterprise og Regulatory Reform».

Catherine Ashton, baronesse Ashton av Upholland, ble nominert fredag 3. oktober av Gordon Brown, i samråd med Europakommisjonens president Jose Manuel Barroso. Det var ventet at Brown ville utnevne tidligere statsråd og MEP Geoff Hoon for jobben. Det antas nå at valget av Hoon ville ha medført problemer for videre interne valgkampanjer.

Ashton er 52 år og har inntil nå vært medlem av det britiske Overhuset (House of Lords) for Labour-partiet, formann for Overhuset og Lord President of the Council i Gordon Browns første regjering fra juni 2007. Hun er økonom og har tidligere hatt stillinger som «Parliamentary Under-Secretary of State in the Department for Education and Skills», «Parliamentary Under-Secretary in the Department for Constitutional Affairs», og «Parliamentary Under-Secretary of State at the Ministry of Justice».

Hun tar med seg en betydelig europeisk erfaring, herunder var hun en av de viktigste drivkreftene bak ratifiseringen av Lisboa-traktaten ved sitt ansvar for å navigere saken gjennom Overhuset. For øvrig har hun bakgrunn fra arbeid med EUs justis- og innenrikssaker.

Ved Rådets utnevnelse og tiltredelsen som kommissær er prosedyrene likevel langt fra over. Hun vil nå bli forelagt skriftlige spørsmål og må gjennom en høring i EPs handelskomité 10. eller 11. november. Deretter følger muligens høringer i andre komiteer. Etter høringen vil Handelskomiteen stemme over hennes kandidatur med en påfølgende anbefaling til «Conference of Presidents» (bestående av EPs president og lederne for de politiske partiene). Deretter vil anbefalingen stemmes over under plenumssesjonen i Strasbourg 17.-20. november. Parlamentet har ikke kompetanse til å «kaste» henne, da må i tilfelle hele kommisjonen gå (eller Gordon Brown utnevne en ny), men det kan avgi en vurdering av hennes egnethet som kommissær.

I EP er imidlertid Gordon Browns utnevnelse av Ashton mottatt med skepsis. Flere parlamentarikere sier de har «serious concerns» rundt nominasjonen. MEP Kamall, britisk Tory-medlem og medlem av handelskomiteen, sier han stiller spørsmålstegn ved hennes erfaring og evne til å representere medlemsstatene i viktige handelsspørsmål. Han legger til at denne bekymringen deles av mange i EP. Han trekker også særskilt frem at EU trenger noen som utøver respekt i det videre arbeidet med Doha-forhandlingene og frihandelsavtalen med Korea.

MEP Nigel Farage, leder av UK Independence Party, sa i dag at han ville stemme imot hennes kandidatur på grunn av hennes manglende handelserfaring. EU trenger ikke en novise i disse tider, påpeker han. Lignende reaksjoner har også kommet fra EPPs koordinator i handelskomiteen, sosialistenes koordinator i komiteen så vel som sosialistenes leder Martin Schulz.

Frem til avstemmingen i plenum er avholdt vil Ashton ikke være fullt operativ og vil ventelig holde en lav profil. Dermed vil hennes virketid være begrenset gitt at denne Kommisjonen sitter frem til oktober 2009 og at de siste månedene ikke er reelle og utøvende.

Det spekuleres i om Mandelsons retur til hjemlandet kombinert med innplasseringen av en mindre merittert og rutinert person, som riktignok har et imponerende rykte, innebærer at man anser Doha-runden som død (for nå).