Definisjonen av soningskø tar utgangspunkt i at alle typer straffereaksjoner skal være påbegynt innen 2 måneder etter at kriminalomsorgen har mottatt den rettskraftige dommen, med mindre det er gitt utsettelse fra politiet. Alle dommer som ikke er iverksatt innen denne fristen telles i soningskøen.

Kriminalomsorgen prioriterer strengt i soningskøen. I en situasjon med soningskø stilles plasser først til rådighet for varetekt, deretter lange dommer og så korte volds- eller voldsrelaterte dommer. Unge under 21 år, alle aktive gjengmedlemmer og personer som utgjør de tyngste kriminelle med organisasjonstilhørighet prioriteres alltid høyt for å bli satt rett inn til soning.

Plan for avvikling av køen
Regjeringen tar sikte på å legge fram en plan for avvikling av soningskøen i tilknytning til Revidert nasjonalbudsjett for 2006. Det tas sikte på at soningskøen skal være avviklet i løpet av denne stortingsperioden.

Soningskøen for ubetinget fengselsstraff var på 2579 dommer ved siste telling 28. februar 2006. (Soningskøen for ubetinget fengselsstraff offentliggjøres normalt ved utgangen av hvert kvartal).

Dommer som ikke er iverksatt
Samlet antall dommer som er mottatt, men ikke iverksatt i kriminalomsorgen, var ved utgangen av februar 6 914 dommer. Det omfatter ubetinget fengselsstraff, samfunnsstraff og subsidiær avsoning av bøter. Disse dommene fordeler seg slik:

Ubetinget fengselsstraff utgjorde 4 301 dommer. Av disse er 2 579 definert å være i soningskø, det vil si at det er gått mer enn to måneder siden de ble mottatt i kriminalomsorgen. Grunnen til at de resterende ikke regnes som del av soningskøen er at 776 er mottatt for kortere tid enn to måneder siden, 509 dommer er gitt soningsutsettelse av politiet. 437 domfelte er etterlyst av politiet for ikke å ha møtt opp til soning (telling pr 22.02.06). Disse regnes heller ikke med i køen, fordi de umiddelbart skal til soning ved pågripelse

Køen på samfunnsstraff var 198 dommer, med til sammen 22 568 timer. Disse dommene gjennomføres i frihet og legger ikke beslag på fengselsplasser med mindre domfelte bryter vilkårene.

Antall bøtesonere i soningskø var 2 415. Dette gir imidlertid ikke et riktig bilde av hvor mye fengselskapasitet det tilsvarer, fordi omkring 75 prosent av sakene bortfaller ved betaling nær innkallingsdato. Det resterende behovet for fengselsplasser er vanskelig å beregne nøyaktig pga manglende oversikt over domslengde på de bøtene som ikke vil bli betalt.