Nytt nordlysobservatorium på Svalbard

Mandag 18. februar åpner forsknings- og høyere utdanningsminister Tora Aasland det mest moderne anlegget i verden for å måle og analysere nordlyset på Svalbard. Observatoriet, som eies av Universitetessenteret på Svalbard, vil være kjernen i norsk og utenlandsk nordlysforskning.

- Forskning på Svalbard står sentralt både i regjeringens forskningspolitikk og strategi for nordområdene. Vi vet at utviklingen i arktiske strøk gir viktige indikasjoner på den globale utviklingen i klima- og miljøendringer. Norge har i de senere årene gjort store investeringer for å bygge opp forskningsinfrastrukturen på Svalbard og forskningsaktiviteten er en av hovedpilarene for den norske tilstedeværelsen, sier Aasland.

Klimaendringene vil på sikt kreve nye nasjonale strategier for forvaltning av nordområdene. Det er derfor nødvendig å bygge opp kunnskap som kan gi fortelle oss hvordan utviklingen vil bli. Langsiktighet i overvåkning og forskning er i denne sammenheng fundamentalt. Her har Norge et særlig ansvar som polarnasjon, understreker statsråden.

Svalbard har også en helt spesiell plassering for studier av dagnordlyset – rett under den magnetiske polarkløften, som er et lite område som bare dekker noen få breddegrader. Studier av dette fenomenet var bakgrunnen for etableringen av den første Nordlysstasjonen i 1978. Det ble utviklet et samarbeid mellom representanter for Geofysisk institutt i Fairbanks, Universitetet i Alaska og professor Kjell Henriksen ved Universitetet i Tromsø. Stasjonen ble i 1984 flyttet til den gamle flyplassen i Adventdalen og utvidet. Planer for å erstatte det gamle observatoriet med et nytt anlegg forelå sommeren 2000. Det daværende Utdannings- og forskningsdepartementet ga i juli 2002 Statsbygg i oppdrag å prosjektere en ny feltstasjon. I mai 2005 ble finansieringen avklart og Statsbygg kunne sette i gang arbeidet med å reise det nye observatoriet.

 13 forskningsorganisasjoner fra seks land har instrumenter på plass på det nye observatoriet, deriblant University of Alaska-Fairbanks, University College London og det japanske polarinstituttet. Kjell Henriksen observatoriet (KHO) er lokalisert på Breinosa (også kjent som Gruve 7 fjellet), 12 km fra Longyearbyen. KHO ligger mer enn 500 meter over havet, og har gode observasjonsforhold i alle himmelretninger. Observatoriet er kalt opp etter Professor Kjell Henriksen (1938-1996). Henriksen, som arbeidet ved universitetet i Tromsø, var sentral i opprettelsen av den første nordlysstasjonen like ved Longyearbyen i 1978.

Astronaut Christer Fuglesang vil delta under den offisielle åpningen av observatoriet i Longyearbyen. Til sammen vil rundt 70 gjester fra inn- og utland vil være til stede.