Grenseløst grensesamarbeid

Norge er det første land i Europa som åpner sin grense mot Russland for visumfri ferdsel. Fra 29. mai er grenseboerbeviset mellom Norge og Russland et faktum.

Ordningen innebærer at innbyggerne i et område innenfor 30 kilometer på hver side av grenselinjen kan krysse grensen og oppholde seg på den andre siden uten visum, bare med et grenseboerbevis.

Russland har generalkonsulat i Kirkenes, midt i grenseområdet, mens det norske generalkonsulatet ligger i Murmansk, 250 kilometer fra grensen mot Norge. For at ordningen skal bli lett tilgjengelig for folk flest, har vi derfor besluttet å opprette et honorærkonsulat i Nikel. Vi vil også samme dag som ordningen trer i kraft - 29. mai - og i perioder utover dette, motta søknader i flere russiske byer i grenseområdet.

I de 21 årene som er gått siden Sovjetunionens oppløsning, har Norge arbeidet for å styrke kontakten med Russland i grenseområdet. Vi har vært enige om målet, og Stortinget har bevilget penger til mange ulike samarbeidsprosjekter.

Og mye er oppnådd. Befolkningen i nord har gjenopptatt kontakten over grensen, etter 70 år med jernteppe. Vi ser nå en skog av kontakt - venner og familierelasjoner over grensen, kulturutveksling, handel begge veier, næringssamarbeid og fagsamarbeid. Vi venter et mer vanlig naboforhold. Grenseboerbevis betyr at rundt 50.000 personer - 9000 nordmenn, og 40.000 russere - kan krysse grensen visumfritt i 15 dager ad gangen. Schengen-regelverket som Norge er bundet av, avgrenser den visumfrie sonen til 30 kilometer inn på hvert lands territorium. Derfor omfattes dessverre ikke hele Sør-Varanger kommune, slik vi ville ønske. Men dagens ordning må ses kun som et første skritt. Det langsiktige målet er full visumfrihet med Russland.

I Kirkenes står russiske besøkende allerede for anslagsvis 100 millioner kroner av varehandelen årlig. Med grenseboerbevis vil det bli enda lettere å dra over grensen for å handle. Og jeg håper selvfølgelig også at russisk næringsliv vil benytte sjansen til å selge sine varer til nordmenn i grensenære byer som Nikel og Zapoljarnyj.

Arbeidet for å styrke samarbeidet med Russland er en viktig del av regjeringens nordområdesatsing. Nord-Norge ligger i sentrum for de nye mulighetene som kommer til syne. Mange av mulighetene kan bare møtes i samarbeid med Russland. Og de kan bare møtes med kunnskap.

Grenseboerbevis og visumlettelser er viktige bidrag for å bygge ned barrierene i nord, til beste for land og folk.