4 Departementets vurderinger og forslag

Det vises til omtalen foran av bakgrunnen for lovforslaget, herunder om finansministerens møte med ESA 16. mai 2002. Departementet ser det av hensyn til Snøhvit-utbyggingen som svært viktig at det blir truffet en avgjørelse så snart som mulig i spørsmålet om petroleumsskattelovens avskrivningsregler er forenlig med EØS-avtalen. En slik avklaring kan skje på grunnlag av EØS-avtalens regler om regionalstøtte, herunder regionalstøtte for store regionale investeringsprosjekter.

Slik departementet forstår den aktuelle situasjonen, vil en rask avklaring av dette spørsmål vanskeliggjøres av at det åpnes formell undersøkelsesprosedyre knyttet til avskrivningsbestemmelsen for LNG-baserte gassfeltutbygginger i petroleumsskatteloven slik bestemmelsen nå er utformet uten geografisk begrensning. Departementet finner det lite hensiktsmessig at det åpnes en formell prosedyre om lovligheten av en slik generell ordning, når dette bare kan ha betydning for eventuelle fremtidige LNG-baserte prosjekter utenfor et distriktspolitisk prioritert område. Det må antas særlig å være i de nordligste områder av norsk kontinentalsokkel der avstandene til markedet og eksisterende infrastruktur i form av rørledninger er størst, at det i dagens situasjon er aktuelt å bygge ut gassfelt basert på kostnadskrevende LNG-anlegg.

Departementet deler ikke den vurdering som ESA nå har gitt uttrykk for, om at gjeldende petroleumsskattelov inneholder elementer av statsstøtte som ikke er forenlig med EØS-avtalen. Det må imidlertid legges til grunn at det vil bli åpnet formell undersøkelsesprosedyre om spørsmålet dersom det geografiske virkeområdet for avskrivningsbestemmelsen ikke begrenses slik at det blir samsvar med virkeområdet for EØS-avtalens unntaksregler for regionalstøtte. De sterke hensyn knyttet til å få en rask avklaring av de skattemessige rammebetingelser for Snøhvit tilsier at det bør foretas en slik lovendring.

Når det gjelder den nærmere begrensning av det geografiske virkeområdet for bestemmelsen i petroleumsskatteloven § 3 b, foreslår departementet at avgrensningen samordnes med Prioriteringsområde A (Sone A) i forskrift om avgrensing av geografisk virkeområde for distriktspolitiske virkemidler, fastsatt ved kgl.res. 7. januar 2000. Det regionalpolitiske området som er fastlagt i forskriften, er godkjent av ESA som område for støtte som kan godkjennes i henhold til EØS-avtalens bestemmelser og retningslinjene for regionalstøtte. Sone A er den delen innenfor det regionalpolitiske området der det kan aksepteres den høyeste støtteintensitet for investeringsstøtte, og omfatter Svalbard, Finnmark fylke og kommunene Kåfjord, Skjervøy, Nordreisa og Kvænangen i Troms fylke.

Etter departementets vurdering vil bare en avgrensning til dette høyest prioriterte området for regionalstøtte gi grunnlag for å anta at en modifisert utforming av avskrivningsregelen raskt kan bli godkjent i henhold til EØS-avtalens artikkel 61 (3)c. Det har sammenheng med at et større virkeområde kan gjøre det vanskeligere og mer tidkrevende for ESA å forsikre seg om at alle vilkår for regionalstøtte da vil være oppfylt for alle (tenkelige) berettigede prosjekter innenfor det større området. Departementet finner imidlertid at virkeområdet for avskrivningsbestemmelsen for LNG-baserte gassfeltutbygginger kan gjøres snevrere enn Sone A ved at Svalbard utelates. Det kan ikke anses som aktuelt at et eventuelt fremtidig LNG-anlegg på Svalbard, ved ilandføring av gass dit, vil bli omfattet av og beskattet i henhold til gjeldende skatteregime i petroleumsskatteloven. Departementet anser også at den aktuelle anvendelsen av ordningen vil være dekket med en slik avgrensning.

På denne bakgrunn foreslår departementet at det foretas en tilføyelse i petroleumsskatteloven § 3 b første avsnitt tredje punktum, som begrenser anvendelsesområdet for bestemmelsen til tilfeller der det aktuelle storskala LNG-anlegget ligger i Finnmark fylke eller kommunene Kåfjord, Skjervøy, Nordreisa og Kvænangen i Troms fylke. Det vises til lovutkastet.

Avskrivningsreglene, med en slik begrensning i det geografiske virkeområdet, vil bli notifisert til ESA med sikte på godkjenning etter unntaksreglene for regionalstøtte etter EØS-avtalens artikkel 61 (3) c. Å søke godkjenning av ordningen på dette grunnlaget forutsetter ikke at departementet oppgir sitt standpunkt om at gjeldende lov er forenlig med EØS-avtalen.

Departementet foreslår at endringen trer i kraft straks med virkning fra og med inntektsåret 2001. Dette er det samme ikrafttredelsestidspunkt som ved vedtakelsen av lovbestemmelsen da den ble innført i 2001. Siden spørsmålet om forenligheten med EØS-avtalen er omstridt, bør bestemmelsens nye avgrensning gjelde for hele virkeperioden. Det antas ikke å ha noen praktisk betydning for noen skattepliktig at endringen av bestemmelsen gis tilbakevirkende kraft, i det det ikke kan ses å foreligge noen investering i inntektsåret 2001 knyttet til prosjekt utenfor det nye anvendelsesområdet som kvalifiserer for avskrivning etter bestemmelsen.