3 Tiltak i EU og andre land

3.1 Innledning

Det er truffet, og treffes fortløpende, tiltak på konkurranserettsområdet i forbindelse med covid-19 pandemien. De utfordringene vi har skissert, gjelder på tvers av landegrensene. Her vil vi kort redegjøre for noen av de tiltak som er innført på konkurranseområdet i EU og i forskjellige land. Det understrekes at departementet løpende mottar informasjon om nye tiltak som blir iverksatt av ulike land. Denne redegjørelsen kan derfor vanskelig sees på som annet enn et ufullstendig øyeblikksbilde på det tidspunktet lovforslaget fremmes.

3.2 Internasjonalt konkurransenettverk

International Competition Network (ICN) er et internasjonalt konkurransenettverk med medlemsland fra alle verdensdeler. ICNs styringsgruppe planlegger diskusjoner om de utfordrende konkurransemyndighetene står overfor som følge av covid-19 pandemien. Ifølge ICN er de største utfordringene knyttet til at konkurransemyndighetene ikke kan behandle meldte foretakssammenslutninger innen de normale fristene på grunn av covid-19 utbruddet, at foretak ber om unntak fra konkurransereglene for adferd som er forbudt under normale omstendigheter og foretak som indikerer at de ikke er i stand til å betale bøtene pålagt av konkurransemyndighetene på grunn av økonomiske problemer forårsaket av covid-19 pandemien.

3.3 Nettverket av europeiske konkurransemyndigheter

Nettverket av europeiske konkurransemyndigheter (European Competition Network – ECN), har gitt en felles erklæring som Konkurransetilsynet har sluttet seg til. I uttalelsen pekes det på hvordan det er mulig å håndtere ulike konkurranserettslige sider av de utfordringene som covid-19 pandemien medfører. ECN uttaler blant annet at de forstår at den ekstraordinære situasjonen kan utløse behov for at foretak samarbeider for å sikre levering og rettferdig distribusjon av produkter som det er knapphet på til alle forbrukere. I dagens situasjon vil ikke ECN aktivt gripe inn mot nødvendige og midlertidige tiltak som er iverksatt for å unngå vareknapphet. Tatt i betraktning den nåværende situasjonen, vil slike tiltak med liten sannsynlighet fremstå som problematiske, siden de enten ikke vil begrense konkurransen i strid med forbudet mot konkurransebegrensende avtaler eller fordi de vil generere effektivitetsgevinster som sannsynligvis vil oppveie eventuelle negative virkninger. Hvis foretak er i tvil om slike samarbeidsinitiativ er forenelige med EU/EØS-konkurransereglene eller nasjonale konkurranseregler, kan de til enhver tid kontakte Kommisjonen, EFTAs overvåkningsorgan eller den berørte nasjonale konkurransemyndigheten for uformell veiledning. Samtidig er det svært viktig å sikre at produkter som anses som nødvendige for å beskytte forbrukerens helse i dagens situasjon, for eksempel ansiktsmasker og desinfiseringsmidler, fortsetter å være tilgjengelige til konkurransedyktige priser. ECN vil derfor ikke nøle med å iverksette tiltak mot foretak som drar nytte av dagens situasjon gjennom ulovlig samarbeid eller ved å misbruke sin dominerende stilling.

Denne uttalelsen, som først og fremst omhandler forholdet til forbudene i konkurranseloven og da særlig forbudet mot konkurransebegrensende avtaler, gir veiledning og er ment å trygge foretak som ser at de er avhengig av å samarbeide under krisen på måter som under normale forhold ville kunne være i strid med forbudet. Uttalelsen gjør det etter departementets oppfatning mindre nødvendig med egne norske unntak fra forbudsbestemmelsen. Siden det i utgangspunktet ikke kan gjøres nasjonale unntak fra forbudet mot konkurransebegrensende avtaler dersom avtalen er egnet til å påvirke samhandelen med andre EØS-land, er denne uttalelsen antagelig bedre egnet til å gi foretakene nødvendig sikkerhet enn en nasjonal forskrift. Dette gjelder særlig siden det skal lite til og kan være vanskelig å avgjøre når samhandelskravet er oppfylt.

I Norge ble forskrift om midlertid unntak fra konkurranseloven § 10 for transportsektoren av 18. mars 2020 nr. 340 vedtatt for å sikre opprettholdelsen av samfunnskritiske funksjoner i forbindelse med covid-19 pandemien. Denne forskriften ble vedtatt før den felleseuropeiske erklæringen ble avgitt.

3.4 Danmark

Danmark har opphevet fristene for foretakssammenslutninger i 14 dager, og har senere forlenget dette unntaket i ytterligere 14 dager til 13. april.

Det danske konkurransetilsynet skriver på hjemmesiden sin at på grunn av tiltakene som har vært nødvendige for å forhindre og dempe spredningen av covid-19, blir fristene for Konkurransetilsynet for å behandle en fusjon opphevet i 14 dager. Unntakene trådte i kraft onsdag 18. mars, og er senere forlenget til 13. april.

Når det danske konkurransetilsynet behandler en fusjon, er det avhengig av å kunne innhente informasjon fra tredjeparter, for eksempel kunder og konkurrenter til de fusjonerende selskapene. Saksbehandlingen er omfattende og begge parter i fusjonen, andre foretak i markedet etc. må konsulteres. Den spesielle situasjonen med covid-19 utbruddet innebærer imidlertid at både tilsynet og partene i fusjonen vil bli rammet. Det samme gjelder kunder og konkurrenter som spiller en viktig rolle i tilsynets markedsundersøkelser. Det er derfor sannsynlig at de eksisterende tidsbegrensningene i konkurranseloven ikke kan oppfylles i enkelte tilfeller. Dette medfører en risiko for at en fusjon som burde vært godkjent blir forbudt, eller at en fusjon som burde vært forbudt blir godkjent. Konkurransetilsynet oppfordrer selskaper som ønsker å fusjonere, å kontakte tilsynet i god tid.

3.5 Finland

Det finske konkurranse- og forbrukertilsynet skriver på sin hjemmeside at på grunn av de eksepsjonelle omstendighetene som berører hele næringslivet og hele den offentlige administrasjonen, har det blitt betydelig vanskeligere å få tak i informasjon som er vesentlig med tanke på tilsynet med foretakssammenslutninger. Tilsynet har hjemmekontor, og alle planlagte møter i løpet av de neste ukene er kansellert eller endret til telefonmøter. Foretak som planlegger å melde en foretakssammenslutning, blir bedt om å kontakte tilsynet så snart som mulig. Foretakene blir bedt om å være forberedt på utsettelser. Hvis det er mulig, anbefales det at levering av melding blir utsatt til et senere tidspunkt og levering av melding må avtales på forhånd. Foretak i Finland som planlegger å melde en foretakssammenslutning, blir anmodet om å kontakte det finske konkurransetilsynet så snart som mulig.

3.6 Island

Det islandske konkurransetilsynet skriver at på grunn av covid-19 utbruddet blir forbrukere og foretak konfrontert med enestående utfordringer. Erfaringen viser at konkurransehåndhevelse ofte blir satt under press under økonomiske kriser. Mulige sammenslåinger mellom bedrifter i nød kan bli aktuelt. I denne forbindelse er det viktig å erkjenne at vurderingen av en krisefusjon er underlagt samme granskning og prinsipper som under normale omstendigheter. En lempeligere tilnærming under krise vil kunne føre til langsiktig skade for forbrukerne. Tilsynet vil være fleksibel når det gjelder prosessuelle forhold i behandlingen av fusjoner. Når det gjelder krisefusjoner, vil det prøve sitt ytterste for å fremskynde behandlingen. I løpet av de kommende ukene vil tilsynet prioritere saker som er relevante for responsen på covid-19. Følgelig vil tilsynet måtte utsette behandlingen i noen andre saker.

Foretak som planlegger å sende klager eller fusjonsvarsler til konkurransetilsynet, som ikke trenger å bli fremskyndet på grunn av covid-19 utbruddet, blir bedt om å utsette meldingen. Tilsynet skriver videre at Island kan bygge videre på den erfaringen som ble trukket fra bankkollapsen i 2008 og den økonomiske krisen som fulgte. Dette gjelder også konkurransepolitikk og konkurransehåndhevelse.

Konkurransetilsynet har opprettet en såkalt «hot line»-tjeneste for tips knyttet til urimelig prising av varer og tjenester som følge av utbruddet av covid-19.

Konkurransetilsynet behandler også løpende søknader om unntak fra forbudet om konkurransebegrensende samarbeid. En forutsetning for innvilgning av slike søknader er at tilsynet gis innsyn i samarbeidet. Slike unntak er innvilget blant annet for reisebyråer, import og distribusjon av legemidler, for utlån gjennom blant annet banker og pensjonsfond, distribusjon av drivstoff og maritim transport.

3.7 Frankrike

Det franske konkurransetilsynet har også endret sine rutiner for vurdering av foretakssammenslutninger som følge av covid-19 utbruddet. De skriver på hjemmesiden sin at med tanke på helsesituasjonen i Frankrike, er konkurransetilsynet tvunget til å innføre omfattende forebyggende tiltak. Tilsynet har hatt hjemmekontor siden 17. mars 2020.

Når det gjelder frister for behandling av fusjonssaker, skriver de at selv om de bestreber å sikre kontinuiteten, vil tiltak for å forhindre covid-19 epidemien ha betydning for deres evne til å håndtere fusjonssaker. Spesielt vil det være vanskeligere å få tilgang til informasjon fra tredjepart. Derfor vil ikke myndigheten kunne garantere den vanlige behandlingstiden, og vilkårene og betingelsene for å undersøke transaksjoner som allerede er varslet eller som vil bli varslet i løpet av de kommende ukene, kan bli justert på grunn av de eksepsjonelle omstendighetene. Foretakene blir derfor anmodet om å utsette enhver foretakssammenslutning som ikke haster.

Siden tilsynets lokaler er stengt, er det ikke lenger mulig å levere dokumenter i fysisk form, for hånd eller per post. Foretakene bes derfor om å sende varsel eller dokumenter elektronisk.

3.8 Storbritannia

Foretak som planlegger foretakssammenslutninger, men som ikke har kommet så langt at meldeplikt har inntruffet, blir bedt om å utsette formell melding. I ett tilfelle har myndighetene bedt et selskap om ikke å melde en foretakssammenslutning grunnet faren for forsinkelser i markedstestingen på grunn av vanskeligheter med å få tilstrekkelig informasjon fra andre aktører.

Når det gjelder forbudsbestemmelsene, har myndigheten lempet på håndhevingen av disse ved midlertidig å la supermarkeder samarbeide for å sikre mat til befolkningen. Dette medfører at detaljister kan dele data med hverandre på varenivå, samarbeide for å holde butikker åpne eller dele distribusjonsdepoter og varebiler. Det vil også tillates at forhandlere deler på ansatte for å hjelpe til med å imøtekomme etterspørselen.